どうやらずっと弟が欲しかったらしい兄の溺愛っぷりは半端なく、オレは幼い頃から物凄く甘やかされて育ってきた。
両親が止めてくれればよかったのかもしれないけれど…ちょっと天然な母とちょっと存在感の薄い父ではそれもなくて。
（まあ…これで我侭にならずに済んだのは、この平凡顔のおかげかもしれないけど…）
家と世間のギャップといったら…悲しくなるので思い出すのはやめておこう。

（…そういえば、兄さんがアメリカ留学したときも大変だったなあ…）
兄さんは空港で出発直前まで別れを惜しみ、毎日メールするから、休みには必ず帰るから、と繰り返し縋るように言っていた。
その約束に違わず、社会人となり忙しい今でも、兄さんからのメールは頻繁に届く位なのだ。

流れる景色を見ながら当時を思い返していると、ゆっくりと車が止まった。
赤信号だ。

そこでふと、兄さんの近況が知りたくなって顔を上げた。
「そういえば兄さんは？向こうでいい人とか出来た？」
「いや、全然。オレモテないからさ」
ははは、と軽く流すように兄さんがオーバー気味に手を振る。
しかし今の言葉を信じる人はいないだろう。ましてや弟だ。
じと、と自然に呆れるような目になってしまう。

「またそんなこと言って…嫌味にしか聞こえないよー」
直接聞いたことはないけれど、沢山の…それこそ両手両足の指の数を全部足したって足りないくらいに告白をされたことは、兄さんの友人伝てから聞いている。
それに家のポストには毎日のようにファンレターとラブレターが入っていたし、バレンタインのときには家にまで女の子が押しかけてきたことだってあるのだ。
あのときの血走った目をした彼女達は…本当に恐かった。

オレの言葉に、兄さんがふと笑いを引っ込めた。
「んー…まあ、彼女みたいなのは昔から出来るんだけどな…」
「ほらー」
だからアメリカでだってきっとモテているはず。
そう続けようとしたオレの頬を、兄さんの大きな手がそっと触れた。

「でもな」

する、と滑る親指の優しさに、ぴくり、と肩が跳ねた。
兄さんが屈んで、オレと視線が絡む。
レンズ越しの澄んだ瞳が、近距離でオレを射抜く。

「直より可愛いやつなんて、いないから」


……。

「な…」

あまりの恥ずかしさに、言葉を失った。
こんないい顔で弟に言うことじゃない、絶対に…！！

「…って、ん…？」
ぱくぱくと口を開くしかなかったオレ達の上に、なにやら影が出来ている。
見上げると、横断歩道を歩いている人達の好奇の視線とぶつかって。

「うわあ！？」

そうだ。此処は信号待ちの公道で、しかも人通りの多い場所だったのだ。
車中で見詰め合う男2人…どう考えても誤解を招きそうなシチュエーションだ。
我に返ったオレは、全力で兄さんを引き離した。

「に、兄さん！離れて離れてっ！！」
「いーじゃないか。テレ屋さんだなあ」
兄さんはオレの抵抗をその程度にしか受け止めていないらしい。
実にポジティブだ…だからこれまで弟バカが治らないのかもしれないけれど…

「ほ、ほら信号青に変わったから！」
「はいはい」

（しかし…兄さんが向こうに行ってから益々愛情表現が激しくなった気がするなあ…）

オレが深い深い溜息を吐いたとき、ポケットに入れていた携帯が震えた。
以前不良達に連れ去られたときに壊してしまって、今のは2代目だ。
メールの差出人を確認すると、色違いの同機種を持つあの人からで。
どうしたって、口元が緩んでしまう。

「あ、篤也先輩からだっ」

無意識にその名前を口に出したとき、隣から直ぐに声が飛んできた。


「アツヤ先輩って？」