「山田直なんて、名前まで平凡じゃん」

己の名前を鼻で軽くあしらわれた。その剥き出しの敵意に目を見開く。
まあ確かに初対面で先輩と一緒にいるところを見られた訳だし、オレなんかにいい感情は持たないだろう。
瞬時にそう納得した思いを裏付けるように、ユキさんが続ける。


「アンタさあ、ウザイから消えてよ」
「…えっ」
直球ストレートなその台詞に、思わず間抜けな声が漏れた。


周囲にいた不良達が、どっと笑い声をあげる。
「うっわ！ユキちょーヒデエ！」
「山田くん固まってるし！」
「ハッキリ言いすぎだろー！」
ゲラゲラと遠慮も気遣いも無いそれらが余計に心を冷やす。
ユキさんはうざったそうに髪を掻き揚げながら、「つーかさあ」と　指差した。

「アンタってホモなの？男の、しかも平凡の分際で篤也にひっついてさあ…超キモイ！サイテー！」
「ち、違…っ」
「うるさい！」
あまりにあんまりな罵倒に咄嗟に反論しかけたオレを、一喝で黙らせる。
ここに居る不良達となんら変わらない。いや、それ以上に恐すぎる。
完全に怯んでしまったオレはぐ、と言葉を飲み込んでしまった。

ユキさんはそんなオレを侮蔑の眼差しで見下ろす。
「アンタの意見なんて聞いてないの。…兎に角、二度と篤也の前に現われないで！いいわね？」
尋ねていながら、それは否定を許さないものだった。

（…ウザイとか、サイテーとか…）

一方的な断罪を下され、恐怖を通り越してなんだか可笑しくなってきてしまった。
口端が緩むと、いつの間にか切れていたのだろう、ピリリと痛みが走る。


（酷いなあ…）

だって、振り回されていたのはオレのほうなのに。


『山田直。オレはお前が好きだ』

突然呼び出されて、付き合えって言われて。


『…ほら、帰んぞ』

拒否権なんて、全然なくて。


『――……名前、呼んでくんねえの……？』


キスまで、されて―――


『直』


――でも…


「……せん」
「はあ？」
唇をぎゅっと噛み締めて、顔を上げる。

今、やっとわかった。
否、覚悟を決めた。

この気持ちの正体、その意味を――受け止める。


「オレ、離れません。…篤也先輩のことが、好きだから」


決意を固めて言い放ったその一言に、辺りがしん、と静まる。
オレが認めたことが意外だったのか、不良達が顔を見合わせる。
リーダー格の男が片眉をあげ、ぴゅうと唇を拭いた。
「へえ、言うねえ…」
それが更に火に油を注いだらしい。

歯軋りの音がしそうなくらいに噛み締めたユキさんの手が、宙を舞う。

「だから…っ！それがウザイって言ってんのよっ！」

パアン、と乾いた音が鳴り響く。
力の限り叩かれた右頬に、熱い線が走った気がした。
しかしそれに気を配る暇すらない。長く延びたネイルが、今度は首を締め上げた。

「なんでよ…なんでアンタな訳…っ！？」

酷く苛立った様子のユキさんにあらん限りの力で締められ、息が出来ない。
なんとか手から逃れようとするが、両手も使えないオレは無力すぎる。
その間も、彼女の爪が皮膚に刺さる。
「っ…！」

「アンタが現われてから、篤也はユキ達と遊んでくれなくなったわ！どうしてよ…っ！ユキの方がずっと前から、篤也のことが好きだったのに…っ！」


酸欠でぐらつく視界。
其処に映る必死な彼女の顔が、泣きそうに歪んだように、見えた。