「…もう、いいから」

優しすぎる声色に、堪えていたものが零れた。


今日は絶対に結果を残さなきゃいけなかった。
そう気負いすぎていたのかもしれない。

オレはドリブルの最中に激しいブロックに遭い、結果接触して転倒してしまった。
ここ数日の考え事なんて関係ない。
焦るあまりオレのプレーが乱雑になっていたことと、相手のタイミングが悪かったことが重なって起こった事故だった。
シバっちに交代するかと尋ねられて「いけます」と即答したものの、段々と足の痛みは酷くなるばかりで。
結局オレはベンチに引っ込むことになってしまった。

（情けない…）

オレの沈んだ姿はチームにも悪影響だった。
流れはがらりと変わり、結局大差で負けてしまったのだ。

皆は口々に「気にするな」「本番で勝とうぜ」と言ってくれたけれど、それは罪悪感を募らせるばかりだった。

これ以上迷惑を掛けたくなくて、シバっちが病院まで車を出してくれると言うのを断った。


重たい身体はベンチに張り付いたまま動かなくて、オレはぼんやりと虚空を見つめたまま動けないで居た。
そんなときだ。来てくれたのは――巧だった。

抱き寄せられる形になって、オレの頭を大きな手が撫ぜていく。
「お前は本当に…感情を押し殺してまで笑おうとするんだな」
「…巧？」
「お願いだ…俺の前ではそんな顔をしないでくれ…」
「……」

そんな顔って。オレは今、どんな表情をしているのだろう。
（きっと情けないんだろうなあ…）
その証拠にすでに涙でぐちゃぐちゃで、彼のワイシャツを濡らしている。
悪いから身体を起こそうと思ったのに、いいからと更に距離を縮められた。

虚勢はとうに見抜かれている。
だから嗚咽があがるだけで、言葉が上手く出てこない。
けれど巧は構うことなく、あやすように撫で続けてくれた。

「…なあ、聖人」

どのくらいそうしていたのだろう。
不意に、巧がぽつりと呟いた。
大分落ち着いてきたオレはゆっくりと彼を見上げた。

間近にある端正な顔。
悲しげに寄せられた眉に、オレを心配してくれているのだと痛いくらいに伝わってきた。


「今度からは、俺を頼ってくれないか？」
「…え？」
「翼じゃなくて…俺を」

（翼じゃなくて……）

頭の中で言葉を反芻する。
そして溜息を吐いた。

ああ、やっぱりオレは、誰の目から見てもあいつに頼りすぎているんだ。
『――…オレは、オレのしたいことしか、しない主義なんだ』
（翼はああ言ってくれたけど）

ちょっと考れば判る。
翼はどんなに悪態を吐いても、見放すことなんて出来ない人間だ。
だからここまで面倒を見てしまったオレに対しても、突き放さないんだ。
だって、中学のときに約束してしまった。

『…オレがいる。オレは絶対に、お前の傍から離れないから』


あんな言葉を言わせて――あいつを縛り付けたのは、オレなんだ。


目の前の男をじっと見つめる。
巧は…オレなんかを好きになって、背負い込んでしまって、いいんだろうか。

不意に、巧が口端を緩めた。
ポーカーフェイスが多い彼にしては珍しい、ちょっと照れたようなそれだった。

「…お前、余計なことを考えてるだろう」
「え…？」
「甘えて欲しいんだ。惚れた相手に対して、それは当然の欲求だろう？」
「よ、っきゅうって…」

巧の口から出てくると、いやに色気を感じる単語にどぎまぎする。
オレの髪を滑る指はいつのまにか頬へと移動し、顎にかかる。
キスでもしそうなほどに、近付く。

（あ…）


思わず手を付いて離れる。
雰囲気に呑まれそうになってしまった自分に動揺し、耳まで熱くなった。


巧がオレをどういう気持ちで見つめていたかは判らない。
まるで何事もなかったかのように立ち上がった彼は、オレに手を差し伸べた。

「…さて。そろそろ病院に行くか。お前を引っ張ってでも連れて行けって、頼まれたからな」
「…あ、ありがと」
そろそろとその手に重ねて、そっと立ち上がる。


肩を貸してくれるその人を横目で窺いながら、オレは翼のことを考えていた。



（もう…傍にいちゃいけないな…）


そしてきっと――この手を取れば自由にしてやれる。
楽になるんだ。

あいつも。


この胸の、痛みも。