親しげに笑い合う二人を見たとき。
何故何にも気付かなかったのだろうと、己の浅はかさに眩暈さえした。

運命は、とっくに動き始めていたのだ。


「実行委員への指示はこれで決定していいんだな」
「ああ」
紙を捲る手を止めずに頷けば、巧が隣にいた役員へ指示を出す。
休み明けの文化祭の準備の為に慌しくなってきているせいで、ここ数日は遅くまで残るようになっていた。

「…もうこんな時間か」
オレは眼鏡を外して目の疲れを指で解しながら、三人となっていた部屋を見渡す。
そして巧の横で書類を整理していた女子生徒に、声を掛けた。

「橋本さん。これが終わったら、君はもう終りでいいから」
「え…でも…」
「もう残ってるのは大した量じゃないから。有難う」
おずおずと戸惑った様子だった彼女は、オレがにこりと微笑むと頬を染めた。

いつだったか、彼女がオレに好意を寄せているからここに入ったのだと噂で聞いた。
だからやたらと仕事を買って出てくれているのかと、生徒会の活動に熱心だと喜んでいた自分が少々馬鹿らしくもなったものだ。

「それじゃあ…お先に失礼します」
名残惜しそうに何度もこちらを見ながら、女子生徒が扉を閉める。
残ったのはオレと副生徒会長のみで、暫くは紙の擦れる音だけが響いていた。



「話したいことがあるんだろう？」

どれくらい、そうしていただろうか。
不意に、確信を持った調子で巧が尋ねてきた。


遂に、バランスを崩すつもりらしい。
それはまるで――中世の騎士よろしく、手袋を投げつけられた瞬間だった。



「…どういうつもりなんだ」

なるべく冷静に呟いた筈だったが、語尾が憤怒のせいで揺れていた。
巧はまとめていた書類から顔を上げると、眉一つ動かさず返してきた。


「何がだ。お前にしては珍しく要領を得ないな」
「とぼけてんじゃねえよ。決まってるだろ？」

わざとはぐらかすような、茶化すようなそれにカッとなる。
確かにいつもの自分ならば、とてもこんな言い方はしないだろう。

尤も、それは何でも出来る優等生の”堂本翼”のときだけだ。
本来の自分はもっと粗野で感情的だと思っている。ことあいつに関しては、その制御が出来なくなるくらいに。

レンズの奥から睨みつけると、溜息を一つ落として巧が手元の書類を机に置いた。
そして、同じく剣呑な視線をぶつける。


「…お前に非難される謂れはないんだがな」
「なんだと…っ！聖人が急に可笑しくなったんだぞ、何もない訳ないだろ！」
我慢できなくなり、ガタンと音を立てて立ち上がる。
衝撃でコーヒーのカップが大きく揺れた。

昨日の、安心しきった聖人の横顔が目に浮かぶ。
本来それを向けられていたのはオレだったのに、そこにはオレはいなかった。
これまでの立ち位置を奪ったのは――こいつだった。

それだけで、この怒りの理由には十分すぎるほどだ。


巧は書類をファイルに仕舞うと、同じように立ち上がった。
真正面から対峙する。

「俺は聖人が好きだ。だから告白した。それにあいつは、誰とも付き合っていない。…この状況で、何故お前から怒られる必要があるんだ？」
「…っ」

巧の言葉は腹立つほどに正論で、思わず返答に詰まる。
そして初めて彼の口から聞いた、聖人への想い。
それを伝えたのだと臆することもなく告げられ、たじろいでしまったのも事実だった。


「お前は何がしたいんだ？」
「…は…？」

思わず足元に視線を落していたオレに下りてきた、酷く冷たい声色。
のろのろと顔を戻すと、巧が真っ直ぐ見抜いていた。
切れてしまいそうなほど鋭いそれに、掠れた喉が息を吸い込む。


「今のお前は、あいつと友達で居たいのかそれとも愛したいのか、さっぱり判らない。…中途半端なんじゃないのか？」
「…！！」

がつんと、それこそ鈍器で殴られたようなショックが襲った。


「そんなことは…っ！」
「ないと言い切れるのか？」
「…っ、オレ、は」

それきり――声が、出ない。

（中途…半端…）



オレはこれから死ぬまでずっと、悪友として聖人と付き合っていければいいと思っていた。
けれど、その一方でアイツと巧が親しげにしているだけで、穏やかになんてなれなくて。
その感情の名前も解決する術も知っていたのに、逃げていた。


もう、黙り込むしかなかった。
論ずるに値しないと判断したのか、巧は荷物を纏めると一瞥を寄越す。



「…これからあいつを護るのは、お前じゃない。俺だ」
「…！」


それだけを言い残し、巧は重たい扉を開けて出て行く。


ひとり残されても、暫くは動くことも出来ずに居た。
確信を得てからだとか告げることはないとか何重にも予防線を張って――何も出来ない自分を正当化し続けていた。
ただただ、愚かな所業を呪うことしか出来ない。



オレはどうしたいんだ？
何を望んでいるんだ？
親友の座？そんなものではなくて。


判っているのに。
そんなこと、判っていた、筈なのに。


（聖人……）


あいつの笑った顔が見たいのは――愛しているからなのだ、と。