深呼吸する。
その瞬間、敵も味方も関係なく――すべての存在は己の意識から消え失せる。
そして短く息を吐き、神経を集中させていく。

見据えた先には、直径45cmの輪。
感覚を研ぎ澄まして、指先が思い通りの軌道を描く。

何度も繰り返したその動きは、いつだって正確だった。



けれど今のオレが投げるそれはリングに弾かれ、嫌な音を立てて揺れていた。
バウンドしたボールが間抜けに転がって、静まり返った体育館に響く。

肩で息をするなんて情けない。
両膝に手をついて中腰になると、汗が鼻筋を伝って地面へと落ちた。


「最終下校時刻過ぎてるぞ」

突然降ってきた声に驚き、入り口を振り返る。
扉に背中を預け、呆れ顔の生徒会長がそこに立っていた。

「翼！吃驚した～なに、こんなところまで来るなんて珍しくない？」
「生徒会の仕事が長引いたんだよ。お前にメールしたんだけど返事来ないから、まだ練習してんのかと思ってさ」
「マジ？あー携帯まだ部室だから…」

謝罪の気持ちを織り交ぜながら眉を下げる。
「ま、会えたからもういいんだけとな」
言いながら翼が長い足でこちらへと近寄り、傍に落ちていたボールを拾った。

「来週練習試合だっけか？」
「そ。今度の大会でも確実に当たる、強豪校な」
よくこの時期に試合を引き受けてくれたと思う。
当然向こうも大会を見据えているのだろうが、ここで何かしらの収穫をしないと意味が無い。

翼は数回手元でボールをバウンドさせ、そのあとリングへと投げた。
まるで糸で引っ張られているかのようにリングの真ん中へすっと入るそれに、感心を通り越して少し呆れてしまった。

「…ずっるいなあ。生徒会長サマは苦手なこととかないわけ？」
「偶々だろ」
「あーあ。お前に今度の試合出てもらおうかなあ」
「馬鹿言うなよ。素人が助っ人出来るような戦力じゃないだろ」
広海高校バスケ部は大会で毎度上位の成績を納めている常勝校だ。
2年でキャプテンを務めるようになってから責任感は増す一方だし練習は相変わらずキツイけど、今が一番充実しているといえる。

そう、だから…うじうじといつまでも悩んでいるわけにはいかないんだ。
そんなことは判りきっているんだ。だけど。


「兎も角、もう帰んぞ。ほら、早く着替えて来い」
「え？…待っててくれんの？」
「そのつもりがないならここまで来ねえよ」
「…俊は？待ってないの？」
反射的にそう尋ねると、端正な顔の眉間に皺が寄る。

「俊ならとっくに帰ったんじゃないか？知らないけど」
「…そ、そう」
あまりにもさらりと言われて、何故か安堵している自分がいた。

「本当俊くんて可愛いよね！」
「髪サラッサラだし肌白いし華奢だし！」
「は、はあ…」

そんなことを言われて喜ぶ男子生徒がいるだろうか。
僕はそりゃあもうベコベコに凹まされながら、女生徒数人にいいように髪を弄られている。

…事の発端は、弁当も食べ終わった昼休みに彼女達にお願いされたことに始まる。
一度俊くんの髪触ってみたかったの！というその勢いたるや、普段聖人くんがこのクラスのマドンナだとべた褒めしていた可愛らしさも引っ込んでしまうような迫力で。
思わずたじろいでしまったのは、翼達も同様だった。

（こういうときの女性には逆らわないほうが身のためなんだよね…）

経験上嫌と言うほど知っている僕は泣く泣く了承して、彼女達に囲まれながら椅子に座らせられているのだ。
この状況は罰ゲームに近いというのに、周囲の男子生徒はいいなあだとか能天気に呟いている。
そう思うのなら、喜んでこの席を譲るんだけど。今すぐにでも。

「でーきた！」
「え…」

遠い目でそんなことを考えている間に、女子の一人が声を上げた。
「見てみて！」
「え…！ちょ、ちょっと！」
手鏡を渡され確認をしてみると…髪に可愛いクマのピン留めをつけられていた。
おまけにちょっと三つ編みをした上に、だ。
男子の格好としては、どう考えても異様だろう。

「きゃー可愛いっ」
「…確かに、そうしてると本当女の子みたいだよなあ」

僕の心境なんて知らず、男子の中でもそんな感想が漏れる。
だから、そんなことを言われて、喜ぶ人なんて…！
「ちょっと、いい加減に…！」

大人しく従っていたけれどそろそろ我慢の限界で、僕は声を荒げようとした。


「ね、堂本くんもそう思うでしょ？」
「！」

それに被せるように、彼女達のひとりが不意に翼に感想を求める。
彼は輪が開けて漸く僕の姿が目に入ったようで、目を見開いてこちらを凝視していた。

（う…こ、こんな格好見られるなんて…）

泣きたい。
でも、こんなにじっと見つめられるなんて今まで無くて。
こんな状況下だというのに、心臓が馬鹿みたいに跳ねる。


やがて彼はふっと、相好を崩した。
緩やかに口端がカーブを描くと、うっとりするような優しい顔になる。

「…うん、確かに可愛いな」
「…っ！！」

彼女達を同じ、一言だというのに。
衝撃波が体中に、電気のように走り抜けた。


彼女達もそんな翼に見惚れたらしい。
暫く、しんと場が静まり返った。
「…ねえ、思ったんだけど。今年の文化祭は、この二人で劇やらない？」
「え…？」

ぽかん、と口を開いた僕を余所に、わあ、と女性陣が一斉に歓声をあげる。
「ありあり！それ超いいアイディアじゃん！！」
「題材はなんにする？白雪姫？それともシンデレラ？」
「学年一のイケメンと美少女が同クラだもん！やらなきゃ駄目でしょ！！」

今美少女とか言わなかったかな。
そんな細かいことに突っ込んだところで…最早誰も聞いていないだろう。

結局オレは次の日も休み、学校へ行けるようになったのは翌々日のことだった。

オレは教室の前で何度か深呼吸をする。
たった2日来てないだけで、なんでこのドアを開け難く感じるのだろう。
中2の頃なんてサボってばっかりいたのに、へらへらしながら入っていたものだ。
（まあ、あの時のオレは参考にしちゃいけないんだけどさ…）
苦い思い出を自分で掘り起こしてしまったことに呆れつつも、いつまでも突っ立っているわけにもいかないので思い切って手をかけた。

「お、おっす…」
始業前で大多数の生徒が好き勝手に喋っている教室内が、何故かぴたりと静まり返る。

（え、なにこれ居た堪れない！）
つ、と背中に嫌な汗が流れる。

この妙な空気を壊してくれたのは天使…もとい俊だった。
「聖人くん！もう大丈夫なの？」
「お、おお！すっかり！メールくれてありがとな！」
笑顔で近寄ってくる彼にホッとしながら頷くと、他の生徒達も一斉に近寄ってくる。

「よかったー心配したんだよ」
「お前が風邪引くなんてあんだなー」
「ちょっと、それどういう意味！？」
男子生徒の発言に大袈裟に反応してみせると、どっと笑い声が起きる。

（よかった…）
無意識のうちにオレは緊張していたらしい、身体がほっと解れる。


彼らと休んでいた間に起こったことや熱がどうだとか、そんな他愛もない話をしているとふと視線を感じた。
見上げると数メートル先、翼の穏やかな眼差しがあった。
（あ、そうだ…オレまだお礼も言ってないし）

翼は昨日も看病に来てくれて、あれこれと世話を焼いてくれていた。
微熱まで下がっていたから本当は学校へ行きたかったのだが、駄目だと彼に却下されていた。
まあ、そのおかげで今こうしてすっかり治ったのだろうけど。

オレは適当に話を切り上げると、彼の元へと向かった。


「翼！」
「よ。もう大分平気そうだな」
「おう、お前のおかげだよ。サンキュー」
にへら、と笑って見せると右手が伸びてきてぐしゃぐしゃと髪をかき回す。
いつもならセットが、と怒ってみせるところだが、素直に嬉しかったのでされるがままだ。

「ああそうだ、休んでた分のノートあるから」
「えっ！そこまでしてくれたの！優しー！」
元々世話焼きな奴だとは思っていたけれど、至れり尽くせりではないか。
オレが驚いていると、にっこりと翼が微笑んでみせる。

「ああ。だからこれで次のテストで点が悪くても、授業の遅れなんて理由には出来ないからな？」
「……」
それはつまり、その内容を完全に頭に入れろということですね…
流石翼…手放しの優しさのわけがなかった。


やっぱり鬼だ、と呟くと、すかさずデコピンをかまされた。

球技大会の翌日、聖人が休んだ。

高校で皆勤を狙っていたあいつの欠席の連絡は朝の教室をどよめかせるのには充分で、本人からメールを貰ったオレでさえ驚きを隠せなかった。


「聖人くん大丈夫かな…いないと寂しいね…」
「……ああ」
お昼休み。
箸を持つ手を止め、俊が溜息交じり呟いた。
オレも空席になっている一箇所を見つめながら頷く。

昨日のバスケの部優勝の立役者がいないことで、今日の放課後行う筈だった打ち上げは延期になった。
あいつ一人いないだけで、うちのクラスは灯りが消えたようだ。

（…なにかあったのか）

メールには熱が出たと書いてあったが、その原因が引っかかっていた。
昨日の聖人は明らかに様子がおかしかったからだ。
あいつのことは他の誰より判っているつもりだ。
昨日、あれから聖人がいつも以上にテンションが高かったのは優勝の喜びからではなく、何かしら抱えていることを隠すためだった筈だ。

オレに、悟られないように。

（…なんでだよ…）

面白くない。
自身でよく理解しているが、オレはかなり嫉妬深い。
巧がジャージを貸していたことさえ気に食わないくらいだ。
オレの試合中に、2人に何かあったんだろうか。

最初は直ぐにでも、巧に直接聞き出してやろうかと思った。
だが、お互い今まで口に出していなかった話題を持ち出すのは躊躇われた。
ぐらぐらと揺れる危ういバランスで成り立っているオレ達の関係を壊し、水面下で行われていた戦いを鮮明にしてしまうことになるからだ。

それは時期尚早だ。確信を持ってからでも遅くない。
どちらにせよ、いつかはぶつかる運命なのだから。
同じ人間を好きになってしまった者同士、必ず。


「…どうしたの？ボーッとして」
「ん、ああ…何でもないよ」
不思議そうな俊の声に笑いかけながら、殆ど味を感じないおかずを口に突っ込んだ。

「お前のことが、好きなんだ」

静かに、それでいて心の奥まで貫くような強さを持った声が響く。


暫くは、言われた意味が分からなかった。

オレを好きなことと、翼の話をして欲しくないということが結びつかなかったからだ。
分からないながらも取り敢えず場を繕うと、しどろもどろに口を開く。

「え、えっと…オレもす」
「そうじゃない。お前と俺の好きは、種類が違うんだ」
バサリと切り捨てられ、言葉に詰まる。
巧はいつもより更に声のトーンを落とし、囁くように続けた。

「…お前にキスしたいし、お前を抱きたい。そういう意味で、好きなんだ」
「…っ」
あまりに直截的に告げられ、耳朶までかあと熱くなる。

「…だから、聖人が翼のことばかり話す度に、俺は嫉妬してる」
「で、でも、翼はただの…！」
慌てて言い掛け、はた、と我に気付く。
（ただの…？）

そう言ってしまうのは可笑しいとどこかでストップが掛かる。
まるで巧に言い訳をしているみたいで、変だ。
何故そう感じるのかは、よく分からないけれど。

きっとショックが大き過ぎて、頭がよく回らないせいだろう。
内心で勝手に結論付けてはみたものの、真っ直ぐな瞳を見られない。
俯くと、髪をふわりと撫でられた。

「…悪い。いきなりこんなことを言って、困らせたかった訳じゃないんだ」
「…巧…あの…」
「答えは急がない。だから、考えてくれないか」

考えるって。
ハッと顔をあげると、予想以上に熱っぽい視線とぶつかる。
がつん、と衝撃が襲った気がした。


「…俺と、付き合うこと」
「…っ」

今のオレは唾さえ上手に飲み込めない。
無言で見つめあった2人の間に、涼しい風が通り抜ける。
汗の引いた肌が冷えたせいか、空気を読まずに出たくしゃみに、巧が小さく笑った。
（恥ずかし…）

それにしたって、巧はなんでこんなに落ち着いていられるんだ。
それ程、覚悟を決めていたということなのか。
オレのことを、そこまで。

「やっぱり寒いんじゃないか？ほら」
「あ…」
言うなり、巧は自分の上着を脱ぐとふわりとオレの肩に掛けた。
「え、いいって悪いし…」
「遠慮するな。それにもうすぐオレも試合だし、預かっておいてくれないか？」
「お、おう…それなら借りとく…」

そう言われては他に返す言葉もない。
頷くと満足そうに微笑み、オレの頬をひと撫でした。
今まで何にも感じなかったその仕草さえ、想いが込められていたのかと思うと――途端、ぞくりと背中が波打つ。

「さて、と。それじゃあ行ってくる」
「お、おお…」
間抜けな返事しか出来ないオレに苦笑して、巧は踵を返した。
遠くても人目を惹くその長身が体育館へと戻っていくのを、ぼんやりと眺めることしか出来なかった。

（…どうしよう…）

残されたオレは借りたジャージを引き寄せる。
巧の匂いがするそれは胸を酷く締め付けて、思考は益々混乱するばかりだ。

散々彼女が欲しいなどと口癖のように言っていたオレが、まさか同性の友達から告白されるなんて。
でも不思議と、それに対する嫌悪感は沸かなかった。
それ以上に、彼の熱に惹き寄せられたからかもしれない。


（…巧…）